Macquarie: el administrador australiano que toma el control de la infraestructura global

Londres/Sidney

Bajo suelo existe una extensa red de tuberías de cobre y acero que son parte integral para mantener los hogares en todo el mundo funcionando sin problemas.

Ya sea que estén llenando estanques británicos con agua, transportando gas a través del sur de Estados Unidos o actuando como conductos subterráneos de banda ancha bajo partes remotas de España, es probable que el denominador común sea Macquarie, la compañía de servicios financieros australiana que se ha convertido silenciosamente en omnipresente en la infraestructura global.

El ascenso de Macquarie de una operación remota de tres personas en los ‘60 al administrador de activos de infraestructura más grande del mundo es notable. En general, gestiona activos por US$ 590 mil millones y también es un gigante mundial del comercio de materias primas, un asesor corporativo líder en fusiones y adquisiciones, y un actor de rápido crecimiento en la poderosa industria bancaria minorista de Australia.

Con un éxito tan descomunal ha venido un mayor escrutinio de una empresa enigmática que preferiría minimizar su influencia.

A medida que Macquarie ha crecido en estatura, la empresa ha sido apodada el “canguro vampiro” debido a su reputación de comprar infraestructura pública esencial, aumentar su deuda y pagar generosas sumas a los accionistas. Esta estrategia lucrativa, iniciada por primera vez en los ‘90, se hizo tan popular que obtuvo su propio nombre: el modelo Macquarie.

Ahora, décadas después de que los gobiernos comenzaran a vender activos públicos cruciales, la sólida salud financiera de Macquarie y sus pares contrasta marcadamente con la situación de las empresas de servicios públicos endeudadas que muchos creen que no satisfacen las necesidades de las poblaciones en crecimiento.

Esto ha llevado a los críticos, incluso algunos dentro de la industria, a cuestionar si el uso de financiamiento privado en monopolios estatales esenciales es de interés público.

Se ha vuelto especialmente controvertido en el Reino Unido, donde la historia de décadas de inversiones de Macquarie en los grandes monopolios privados de agua del país ha arrastrado su nombre a la creciente indignación pública por la contaminación y las aguas residuales en los ríos y las aguas costeras.

“Durante los últimos 30 años, hemos estado entregando muchos de nuestros activos de infraestructura cruciales a inversionistas privados, mientras que los riesgos permanecen con el público”, dice Peter Folkman, exmiembro del consejo de la Asociación Británica de Capital Privado y Capital de Riesgo que enseña en Alliance. Escuela de Negocios de Manchester.

“Macquarie fue uno de los primeros en darse cuenta de cómo se podían aprovechar los flujos de efectivo constantes y predecibles de las inversiones en infraestructura para producir rendimientos muy atractivos para los inversores de capital”, dice. “Pero como política pública, es cuestionable”.

Un libro de jugadas

Macquarie evolucionó hasta convertirse en un gigante global valorado en US$ 48 mil millones gracias en parte a su modelo emblemático de financiación de infraestructuras.

El fondo intervino cuando los gobiernos privatizaron activos para sacar deudas de sus balances y recurrieron al capital privado para recaudar fondos para nuevos proyectos. En el proceso, ayudó a transformar la infraestructura en una clase de activo, un producto financiero negociable, muy atractivo para los inversores.

En la actualidad, la cartera de inversiones de Macquarie incluye todo, desde carreteras de peaje y estacionamientos, hasta aeropuertos, puertos, puentes y almacenamiento de baterías, parques solares y eólicos, redes de fibra y centros de datos, hospitales y residencias especializadas para discapacitados.

Sus partidarios atribuyen a la empresa la creación de un marco que ha atraído el financiamiento que tanto necesitaban las estructuras e instalaciones que mantienen a la sociedad funcionando y, más recientemente, las energías renovables respaldadas por el gobierno, incluidos los nacientes mercados de hidrógeno, bioenergía y captura de carbono.

Los ingresos de Macquarie, como administradora de los fondos invertidos en varios activos, provienen de las tarifas de administración y rendimiento vinculadas a los rendimientos del fondo. Después de la adquisición, los flujos de efectivo estables generados por el activo brindan la seguridad para obtener más préstamos, lo que permite a Macquarie aumentar significativamente el endeudamiento de la empresa adquirida.

Esto proporciona financiamiento que puede utilizarse para invertir en el negocio o para mejorar la rentabilidad de los inversionistas mediante el pago de dividendos y el reembolso anticipado de los préstamos realizados por los inversores como parte del acuerdo inicial.